Patriarche d’une vaste famille recomposée de Caroline du Nord, Peterson a fini par être jugé et condamné pour la mort de sa femme Kathleen (Toni Collette), qui a été retrouvée morte au bas de l’escalier du manoir du couple après l’appel frénétique de son mari au 911.
Les soupçons se sont rapidement tournés vers Peterson, un romancier, même si les questions de mobile ont déclenché une dimension à part entière dans la procédure, ce qui a attiré l’attention d’une équipe de documentaires français désireux d’ouvrir une fenêtre sur le système judiciaire américain.
Cette série opère donc sur plusieurs pistes, couvrant l’affaire contre Peterson et son impact sur sa famille, revenant en arrière pour donner un aperçu de la vie des Peterson ensemble, se déplaçant pour dépeindre les documentaristes aux prises avec leurs propres sentiments sur la façon de tout présenter, et sautant enfin à l’étrange séquelle de l’histoire de Peterson, qui, en un sens, les relie tous. (Netflix, notamment, a revisité la série originale de 2004 en 2018, révélant le bilan des années intermédiaires sur le protagoniste de « The Staircase ».)