« Lawmen » s’inspire d’une histoire vraie, célèbre aux Etats-Unis : bon soldat à peine sorti de la guerre de Sécession, Bass Reeves (incarné par David Oyelowo), auparavant esclave d’un propriétaire terrien, aspire à la paix et au métier de fermier dans l’Arkansas. La sécheresse le pousse à accepter un boulot plus rémunérateur, celui de shérif adjoint – une première dans l’Histoire pour un Noir américain. Si l’on fait appel à lui, c’est moins pour sa couleur de peau que pour son talent de tireur et sa capacité à parler les langues des tribus indiennes dont sont issus de nombreux hors-la-loi. Cet homme que la foi religieuse tient debout est aux premières loges pour observer la façon dont la violence gangrène la société américaine naissante…